美国航天局12日说,明年发射的“洞察”号火星着陆探测器任务将部署两颗微型卫星,以便在着陆阶段试验性地给地球提供实时中继信号。这也是深空任务中首次使用“星际微型卫星”。

微型卫星也被称为纳米卫星或立方体卫星,其长宽高各为10厘米。而“洞察”号任务使用的两颗微型卫星被称为“火星立方体一号”。2016年3月,它们将和“洞察”号探测器一道发射升空。

美国航天局行星科学部门主任吉姆·格林说,两颗卫星与火箭分离后将独自踏上前往火星的旅程。6个月后,当“洞察”号登陆火星时,它们将从火星旁边飞过,从而向地球中继卫星传输“洞察”号的登陆数据。格林强调,这项新增的任务属于试验性,并不是保证登陆成功所必需的任务。

据美国航天局介绍,“洞察”号登陆数据传输将主要依靠正在绕火星飞行的“火星勘测轨道飞行器”,它有一个频段接收“洞察”号的信号,另一个频段把接收的信号传回地球,但问题在于它不能同时完成接收和发送两项任务,两者之间需要延迟一个多小时。而“火星立方体一号”不存在这种问题,它一旦收到信号后就会立即传回地球。

美国航天局说,如果这次试验性任务获得成功,今后的火星探测任务也许就可自带通信卫星,用于探测器进入火星大气和着陆阶段关键的几分钟。如果证实微型卫星可用于星际任务,那么在探索太阳系的许多其他场合也将可以应用。

随着技术的发展,微型卫星的功能越来越强大,利用微型卫星进行地球观测和通信正成为航天发展的新热点。美国航天局最近还宣布,计划资助商业公司研制专门发射微型卫星的运载火箭。